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(1) Sports et médias forment depuis toujours un couple solide. Même le Tour de France n'échappe pas à la règle. En 1902, Henri Desgrange, le directeur du journal L'Auto-Vélo (rebaptisé L'Auto en 1903), cherche un moyen de dépasser son rival, le journal Le Vélo. Pour faire grimper les ventes de son journal, il va s'inspirer d'une course automobile qui consiste à faire le tour de la France. II suggère de faire la même chose, mais à bicyclette. Audacieux ! À cette époque, le vélo est un moyen de transport tout jeune, d'une vingtaine d'années environ.

(2) Le 1er juillet 1903 s'élancent 59 concurrents sur la ligne de départ, au sud de Paris. En six longues étapes, ils vont parcourir 2428 km: Paris-Lyon-Marseille-Toulouse-Bordeaux-Nantes-Paris. Les photos montrent une foule dense autour des sportifs. Certains sont des cyclistes professionnels, mais la plupart ont d'autres métiers: menuisiers, serruriers, bouchers... Ils portent une casquette. Quelques-uns ont un paquetage sur le porte-bagages, pour réparer leur bicyclette. Car ils n'ont pas le droit de changer de vélo pendant la course. Ils n'ont pas non plus d'équipe technique.

(3) Le premier Tour de France est une course de folie. Des coureurs se trompent de chemin, crèvent leurs pneus, tombent malades ou cassent leur vélo. Des chiens traversent la rue devant le peloton et provoquent des chutes. Mais surtout, il y a de la triche: certains cyclistes se font tirer par une moto, d'autres prennent des raccourcis, ou même... le train. Car les étapes se font souvent la nuit, pour éviter les grosses chaleurs de l'été. Et l'obscurité permet d'échapper à l'attention des commissaires de course, qui surveillent le parcours.

(4) Parfois, la course tourne même à l'affrontement: un coureur donne des coups de pied au vélo de son adversaire pour le neutraliser. 17 les spectateurs ne se comportent pas mieux: ils jettent des clous et des débris de bouteilles sur la chaussée afin de freiner des coureurs au bénéfice d'autres favoris.

(5) La tension est grande. Il y a des bagarres sur le bord des routes. À l'arrivée, Maurice Garin remporte le premier Tour. Mais sur certaines étapes, il a été obligé d'échanger sa tenue blanche pour une veste noire afin de ne pas être reconnu et attaqué par des supporters qui préféraient un autre champion.

(6) Au journal L'Auto, Henri Desgrange est satisfait. Grâce au Tour de France, son quotidien est devenu leader. Mais le directeur reconnaît que l'organisation de la Grande Boucle demande un « effroyable boulot ». Il hésite à continuer l'aventure en 1904. Ce qu'il fera quand même, heureusement. Aujourd'hui, le journal L'Auto existe toujours, sous le nom de L'Équipe, et on considère le Tour de France comme un élément fondateur de l'unité nationale.